Un estudio reciente publicado en la revista Frontiers de Ciencia Marina ha revelado un fenómeno intrigante en el Parque Nacional Cabo Pulmo (CPNP, por sus siglas en inglés), ubicado en el Golfo de California, México. Allí, las orcas están arrasando con los tiburones de la zona, lo que podría tener profundas implicaciones para este ecosistema protegido.

Según el informe de los cientistas Kathryn A. Ayres, Austin J. Gallagher y Jesús Erick Higuera-Rivas, entre 2022 y 2023 se registraron tres eventos documentados de orcas cazando tiburones dentro de ese espacio, que abarca aproximadamente 70 kilómetros cuadrados. Aunque no es desconocido en otras partes del Golfo de California, se trata de las primeras veces que este acontecimiento se observa dentro de los límites del parque, donde hay desde 1995 prohibiciones de pesca para preservar su biodiversidad marina, incluyendo poblaciones saludables de tiburones que son cruciales para el turismo de buceo.

El primer incidente tuvo lugar en enero de 2022, cuando un dron capturó imágenes de dos orcas merodeando cerca de un tiburón punta negra. La potencial presa reaccionó con rapidez y logró alejarse hacia aguas más profundas, lo que sugiere una respuesta defensiva ante la presencia de los depredadores. En el segundo evento, también durante ese mes, tres orcas fueron observadas cuando atacaban un tiburón toro. Uno de los predadores intentó golpear a la víctima con su cola, un comportamiento conocido como “tail-slapping”, aunque el tiburón evadió el ataque y escapó.

El último y más dramático encuentro tuvo lugar en diciembre de 2023, cuando otro dron filmó a cuatro orcas alimentándose de varios tiburones toro. Posterior a este evento, se observó una notable disminución en la cantidad de tiburones que merodean por la zona. “Esta reducción drástica de tiburones coincide directamente con la presencia de orcas en el parque”, confirmaron los investigadores. Además, se observó que grupos de aproximadamente 100 tiburones se congregaron más al sur del parque, en áreas de arrecifes inaccesibles para las orcas, lo que sugiere un comportamiento de evasión hacia zonas de menor riesgo.

Preocupación en el Parque Nacional Cabo Pulmo

Los resultados del estudio plantean la preocupación de que las orcas puedan estar creando un “paisaje de miedo” ecológico en Cabo Pulmo, afectando potencialmente la dinámica poblacional de los tiburones, una especie clave para la salud del ecosistema marino y la atracción turística del lugar. En el estudio, los expertos analizan los casos registrados en Sudáfrica, donde los ataques de orcas produjeron que “la mayoría de la población de tiburones haya desaparecido por completo de varios sitios de agregación conocidos a lo largo de la costa del Cabo Occidental”.

“Dado que la industria local de ecoturismo en CPNP depende en gran medida de los tiburones como recurso no consumible en las operaciones de buceo, efectos similares derivados del desplazamiento de tiburones por las orcas serían dramáticos, ya que un estudio informó recientemente un gasto promedio de 694 dólares por persona por día de visita al lugar con una estadía promedio de cuatro días”, señala el informe oficial.

A pesar de la falta de estudios exhaustivos previos sobre las interacciones entre orcas y tiburones en esta región, los avances en tecnología como cámaras y drones han permitido un mayor acceso y documentación de estos eventos. “El monitoreo aéreo continuo de CPNP y las colaboraciones con los miembros locales determinarán los posibles efectos a largo plazo de la presencia de orcas en la región para los ecosistemas marinos locales y las comunidades que dependen de ellos”, explicaron los científicos marinos.

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