Los investigadores de IA que negocian salarios de US$250 millones​

Durante el verano, Matt Deitke recibió una llamada de Mark Zuckerberg, el CEO de Meta.

Zuckerberg quería que Deitke, un investigador de inteligencia artificial de 24 años que recientemente había ayudado a fundar una startup, se uniera a la iniciativa de investigación de Meta dedicada a la “superinteligencia“, una tecnología que hipotéticamente podría superar al cerebro humano. La compañía le prometió alrededor de US$125 millones en acciones y efectivo durante cuatro años si se incorporaba.

La oferta no fue suficiente para atraer a Deitke, quien quería seguir con su startup, según dos personas al tanto de las conversaciones. Rechazó la oferta de Zuckerberg.

Así que el fundador de Meta se reunió personalmente con Deitke. Meta regresó con una oferta revisada de unos US$250 millones a lo largo de cuatro años, de los cuales hasta US$100 millones podrían pagarse en el primer año, según las fuentes. El aumento de la compensación fue tan sorprendente que Deitke preguntó a sus colegas qué hacer. Tras muchas conversaciones, algunos lo instaron a aceptar el acuerdo, y así lo hizo.

Las guerras por el talento en inteligencia artificial en Silicon Valley se volvieron tan frenéticas —y tan extravagantes— que cada vez se parecen más al estratosférico mercado de estrellas de la NBA.

Se recluta a jóvenes investigadores de IA como si fueran Steph Curry o LeBron James, con paquetes de compensación millonarios estructurados para pagarse a lo largo de varios años. Para sortear la crisis, muchos de los veinteañeros recurrieron a agentes para elaborar estrategias.

La diferencia radica en que, a diferencia de los equipos de la NBA, las empresas de IA con grandes recursos como Meta, OpenAI y Google no tienen límites salariales -el contrato más reciente de cuatro años de Curry con los Golden State Warriors fue US$35 millones menor que el de Deitke con Meta-. Esto ha intensificado aún más la lucha por el talento en IA.

En las últimas semanas, el reclutamiento de agentes libres de IA se convirtió en un espectáculo en redes sociales, similar a la época previa a la fecha límite de traspasos deportivos. Mientras Meta, Microsoft, Google y OpenAI se fueron apropiando de empleados, se publicaron anuncios de empleo en línea con gráficos que simulaban importantes traspasos deportivos, realizados por el canal de streaming TBPN, que presenta un programa similar a ESPN sobre el mundo de la tecnología y los negocios.

“ÚLTIMA HORA: Microsoft ha fichado a más de 20 empleados de DeepMind en los últimos seis meses”, se leía en una publicación reciente de TBPN sobre las contrataciones que Microsoft hizo del laboratorio DeepMind de Google.

Jordi Hays, copresentador de TBPN, dijo que a medida que la tecnología y la inteligencia artificial volvieron populares, más personas están siguiendo la lucha por el reclutamiento “de la misma manera que nuestros amigos se obsesionan con los deportes: las personalidades, los jugadores, las ligas”.

Mark Zuckerberg declaró que Meta planeaba seguir invirtiendo en talento en IA: “Porque estamos convencidos de que la superinteligencia mejorará todos los aspectos de nuestro trabajo”. La IA superinteligente no solo mejoraría el negocio de la compañía, afirmó, sino que también se convertiría en una herramienta personal que “tiene el potencial de iniciar una nueva y emocionante era de empoderamiento individual”.

Una portavoz de Meta declinó hacer comentarios. Deitke no respondió a una solicitud de comentarios.

El mercado laboral para los investigadores de IA ha tenido paralelismos desde hace tiempo con el del deporte profesional. En 2012, después de que tres académicos de la Universidad de Toronto publicaran una investigación que describía un sistema de IA fundamental capaz de reconocer objetos como flores y autos, se subastaron al mejor postor corporativo —Google— por 44 millones de dólares.

Esto desencadenó una carrera por el talento en toda la industria tecnológica. Para 2014, Peter Lee, director de investigación de Microsoft, comparó el mercado con el de los prometedores jugadores de fútbol americano profesional, muchos de los cuales ganaban alrededor de un millón de dólares al año. “El año pasado, el costo de un experto en aprendizaje profundo de primer nivel era prácticamente el mismo que el de un prospecto de mariscal de campo de primer nivel de la NFL”, declaró Lee a Bloomberg BusinessWeek en aquel momento, refiriéndose a un tipo de especialista en IA. “El costo de ese talento es bastante considerable”.

La influencia de los investigadores de IA en la negociación de condiciones laborales no hizo más que aumentar desde que OpenAI lanzó el chatbot ChatGPT en 2022, lo que desencadenó una carrera por liderar la tecnología. La escasez de personal ha favorecido su labor, solo un pequeño grupo de personas cuenta con los conocimientos técnicos y la experiencia necesaria para trabajar en sistemas avanzados de inteligencia artificial.

Esto se debe a que la IA se construye de forma diferente al software tradicional. Estos sistemas aprenden analizando enormes cantidades de datos digitales. Pocos investigadores tienen experiencia con los sistemas más avanzados, que requieren enormes cantidades de potencia informática disponibles solo para unas pocas empresas.

El resultado fue una nueva guerra por el talento, con remuneraciones que se dispararon a cientos de millones de dólares al año. En abril, Zuckerberg, cuya empresa estaba teniendo dificultades para avanzar en su investigación sobre inteligencia artificial, se lanzó a la aventura enviando mensajes personales a posibles reclutas, ofreciéndoles sumas cada vez mayores.

Su enfoque era similar al de los dueños de franquicias deportivas, dijeron dos empleados de Meta. Aunque las ofertas parecieran absurdas, si las nuevas contrataciones pudieran ayudar a aumentar los ingresos incluso en medio punto porcentual, especialmente para una empresa que se acerca a una capitalización bursátil de US$2 billones, valdría la pena, dijeron las fuentes.

“Si soy Zuckerberg y gasto US$80.000 millones en un año solo en inversiones de capital, ¿vale la pena invertir otros US$5000 millones o más para adquirir un equipo de primera clase que lleve la empresa al siguiente nivel?”, dijo Hays. “La respuesta es, obviamente, sí”.

Las ofertas iniciales de Meta a los ingenieros variaron, pero rondaron las decenas de millones de dólares, dijeron tres personas familiarizadas con el proceso.

La compañía también ofreció a los candidatos algo posiblemente más atractivo que el dinero: potencia informática. A algunos candidatos potenciales se les informó que se les asignarían 30.000 unidades de procesamiento gráfico (GPU) para su investigación en IA, según una de las fuentes. Las GPU, chips potentes ideales para ejecutar los cálculos que impulsan la IA, son muy codiciadas.

Zuckerberg ha contratado personal con la ayuda de la Lista, un documento que contiene los nombres de las mentes más brillantes en IA, según informaron dos personas familiarizadas con la iniciativa. Muchos de los miembros de la Lista cuentan con tres cualificaciones principales: un doctorado en un campo relacionado con la IA, experiencia en un laboratorio de primer nivel y contribuciones a avances en la investigación de IA, añadió una de las personas.

El Wall Street Journal informó anteriormente algunos detalles de la Lista.

Algunos investigadores de la Lista crearon grupos de chat en Slack y Discord para hablar de ofertas, según comentaron dos personas de los grupos. Cuando alguien recibe una oferta, puede compartir los detalles en los chats grupales y pedir a sus compañeros que opinen. La IA es un campo muy unido donde las personas suelen conocerse. Intercambian información sobre a qué empresas contactar para presentar otra oferta para poder ajustar el precio, comentaron.

Trabajar con amigos puede ser tan importante como el dinero. Tras incorporarse a un nuevo laboratorio, lo primero que suele hacer un investigador es intentar reclutar amigos, según dijeron dos personas familiarizadas con el proceso.

La guerra de talentos empezó a causar problemas. OpenAI modificó su estructura de compensación para adaptarse a la evolución del mercado, según informaron los empleados de la empresa, y está pidiendo a quienes sean contactados por la competencia que consulten con los ejecutivos antes de aceptar ofertas de inmediato.

“¿Estamos contraatacando? Sí”, declaró Mark Chen, director de investigación de OpenAI, en una reunión de la empresa este mes, según una grabación consultada por The New York Times. Pero añadió que OpenAI no había igualado las ofertas de Meta porque “personalmente creo que para trabajar aquí, hay que creer en las ventajas de OpenAI”. OpenAI declinó hacer comentarios.

No todas las propuestas de Meta tuvieron éxito. La compañía fue rechazada por algunos investigadores, según dos personas, en parte porque la visión de Zuckerberg sobre la inteligencia artificial no era clara en comparación con la de otras empresas.

Aun así, el frenesí permitió que incluso investigadores poco conocidos como Deitke tracen sus propios destinos. Deitke, quien recientemente abandonó un doctorado en informática en la Universidad de Washington, había trabajado como profesor en un laboratorio de IA de Seattle llamado Instituto Allen de Inteligencia Artificial. Ahí, dirigió el desarrollo de un proyecto llamado Molmo, un chatbot de IA que combina imágenes, sonidos y texto, el tipo de sistema que Meta intenta construir.

En noviembre, Deitke y varios colegas del Instituto Allen fundaron Vercept, una startup que busca desarrollar agentes de IA que puedan usar otro software en internet para realizar tareas de forma autónoma. Con unos 10 empleados, Vercept recaudó US$16,5 millones de inversores como el exdirector ejecutivo de Google, Eric Schmidt.

Después vino el intercambio entre el Deitke y Zuckerberg. Después de que aceptara la oferta de Meta de aproximadamente US$250 millones a cuatro años, el director ejecutivo de Vercept publicó en redes sociales: “Estamos deseando unirnos a Matt en su isla privada el año que viene”.

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